– Зачем?

– Надо будет пустить кровь османийским кавалеристам и отбить им охоту преследовать нас на короткой дистанции.

Для уходящей от преследования пехоты нет ничего хуже висящей на плечах кавалерии. Короткими набегами и обстрелами они могут сильно снизить скорость марша и увеличить количество раненых, которых придется тащить с собой, чего хотелось бы избежать. Но здесь не голая степь, а горы, в которых достаточно мест для засады. И всадник на лошади куда более крупная мишень, чем прячущийся среди камней пехотинец с винтовкой.

– Действуйте, господин капитан, – разрешил Годрин.

– Слушаюсь, – взял под козырек Алекс.

Взвод Охримцева занял позицию для встречи непрошеных гостей. Оставалось только дождаться их приближения на расстояние прицельного выстрела, а в голову Алекса навязчиво лезли нехорошие мысли. «Если нас обнаружили еще вчера, то почему не устроили засаду или ночное нападение? Не нашлось под рукой нужных сил? И такое вполне может быть…»

– Господин капитан, разрешите открыть огонь?

Заметив уход руоссийцев, кавалеристы противника ускорились, ведомые охотничьим азартом, и заметно оторвались от своей пехоты.

– Разрешаю. Бейте по лошадям!

В данном случае убийство животных было полностью оправданной жестокостью – лишенные своих лошадей кавалеристы будут не опасны, а их более удачливые товарищи станут осторожничать, чтобы сберечь свой уцелевший транспорт.

– Огонь!

Даже с такого расстояния сквозь грохот винтовочной пальбы доносилось истошное ржание. Равнодушная ко всему оптика позволяла рассмотреть, как под пулями падали на дорогу люди и лошади, но первые жалости абсолютно не вызывали. Оставшиеся в седлах всадники торопливо поворачивали назад в поисках укрытия. Но пора и меру знать.

– Прекратить огонь! Отходим!

Оставив на земле россыпь стреляных гильз, блестящих и еще теплых, взвод заспешил вдогонку ушедшей роте. Хвост ротной колонны удалось настигнуть только два часа спустя. Все это время руоссийцев никто не беспокоил, полученный противником урок оказался достаточно убедительным. Но едва только первый взвод соединился с основными силами, как впереди случилась заминка, сопровождаемая суетой, криками и даже парой выстрелов.

– Что за черт!

Капитан Магу рысью устремился в голову колонны, но добраться до нее не успел, навстречу ему верхом направлялся сам Годрин.

– Что случилось?!

– Проводник сбежал!

Буквально три секунды потребовалось Алексу на оценку ситуации.

– Как это произошло?

– Шел впереди, – прояснил произошедшее «академик», – потом вдруг нырнул в придорожные кусты и был таков! За ним погнались, да куда там, ушел, подлец!

– Меня, господин штаб-капитан, больше волнует, почему он сбежал именно здесь!

И весомые обстоятельства для такого беспокойства у ротного командира были – впереди был виден вход в узкое ущелье. «Устроить засаду на выходе, подождать, пока рота втянется внутрь, и запереть с тыла целым батальоном. План хорош, в этом случае вряд ли бы кто-то из нас смог уйти. А купленный османийцами проводник вел нас прямо в ловушку. Но почему он сбежал в самый последний момент? Испугался? Очень может быть, перестрелка будет весьма жаркой, а шанс получить пулю вместо денег довольно большим. Вроде все логично, но это только домыслы, никакой засады может и не быть. Но проверить выход из ущелья необходимо. Но время, время».

– Надо выслать вперед разведку, проверить выход из ущелья!

– Пока будем здесь стоять, нас догонят, – возразил Годрин.

– Будет намного хуже, если нас зажмут в этом ущелье! Пошлите кого-нибудь из своих верхами вперед, а я постараюсь придержать их здесь.

– Хорошо, – согласился штаб-капитан, – пусть будет по-вашему.

Пока капитан Магу разворачивал в цепь арьергард ротной колонны, он успел заметить, как унтер и рядовой из команды Годрина верхами проследовали к входу в ущелье. Теперь оставалось только дождаться результатов разведки. А позиция им досталась не самая удачная.

– Идут, господин капитан!

«Как-то очень быстро». Алекс поднял к глазам бинокль. Как и в прошлый раз, противник послал вперед кавалерию, вот только количество всадников сократилось почти в два раза. «Торопятся, вон даже лошади в мыле. Хотят побыстрее захлопнуть выход из ущелья».

– Огонь!

Поскольку не было необходимости выбивать именно лошадей, поровну досталось всем, и людям, и животным. Выжившие рассеялись и убрались за пределы прицельной дальности винтовок Гердана, убитые и раненые остались лежать на месте. Пара потерявших всадников лошадей бродила неподалеку.

– Что у вас?

Привычно придерживая саблю, Годрин добрался до цепи залегших стрелков.

– Сами изволите видеть, господин штаб-капитан, авангард османийский мы проредили, они отошли. Дождутся подхода основных сил, артиллерии, и опять полезут. У нас не больше часа. Что делать будем, если в ущелье засада?

– Поднимемся выше по склону, там позиция удобнее.

– Удобнее, – согласился Магу, – но при наличии артиллерии нас и оттуда сковырнут, вопрос времени.

– Придется искать выход, – поморщился Годрин. – Как думаете, капитан, есть отсюда выход?

– Наверняка есть какая-нибудь тропа, осталось только ее найти.

На том и порешили. Отошедший противник активности не проявлял, потянулись минуты ожидания, а минут через сорок время сорвалось с места и понеслось галопом. Сначала показался авангард батальонной колонны османийцев, а пару минут спустя из ущелья выскочил одиночный всадник, припавший к лошадиной шее. Бинокль позволил рассмотреть, как раненого сняли с конской спины.

– Приготовиться к отходу!

Едва только взводные унтеры успели продублировать команду капитана, как прибежал посыльный от Годрина.

– Приказано отходить, господин капитан!

По склону пришлось подниматься под посвист османийских пуль. Стреляли издалека, не прицельно, но от того не менее неприятно. Новая позиция и впрямь оказалась куда лучше прежней. Обзор отличный, подходы открытые, можно долго держаться, кабы не проклятые пушки. Солдаты торопливо ковыряли лопатками каменистый грунт.

– Что-то не торопятся они, – глянув в сторону османийцев, заметил Охримцев. – И чего ждут, сволочи?

– Черт его знает, чего ждут, но нам сейчас каждая минута дорога. Часа через три темнеть начнет, а в темноте они не полезут. Ладно, распоряжайся здесь сам, а я пока отправлю людей выход отсюда искать.

На поиски прохода капитан решил отправить две группы, одну из них должен был возглавить Фелонов.

– На тебя основная надежда, – наставлял отставного унтера Алекс, – из всех нас ты в горах самый опытный. Найди выход, и постарайся это сделать до темноты. Ночью уйдем.

– Не изволь беспокоиться, найду я тебе выход, не впервой.

В этот момент к капитану Магу прибежал еще один посыльный от начальника экспедиции.

– Господин капитан, вас господин штаб-капитан к себе просят! Там османийцы белый флаг вывесили!

– Ерунда какая-то, – изумился Алекс и заспешил обратно, чтобы увидеть всю ситуацию своими глазами.

Белый флаг действительно имел место быть. С той стороны выдвинулась небольшая группа всадников в синих мундирах, один из которых и держал белое полотнище.

– Парламентеров прислали, – сообразил капитан, – будут предлагать сдаться. Придется ехать.

Алекс взобрался на лошадиную спину и, присоединившись к Годрину и Осигову, поехал к ожидавшим их османийцам. По мере приближения лицо капитана Магу все больше вытягивалось от удивления, одного из вражеских офицеров он узнал.

– Ярбай Озчелик?!

Настала пора удивиться и штаб-капитану Годрину.

– Вы его знаете?

– Встречались. Моя рота его раненым в плен взяла, да я его отпустил – возиться с ним не было никакой возможности. Быстро он оклемался, никак не ожидал.

Ярбай пребывал в отличном настроении, лыбился во все тридцать два зуба. А чего ему печалиться? Противник загнан в ловушку и никуда, как он полагал, деться уже не может. И капитана Магу он тоже, несомненно, узнал. А что может быть лучше мести проявившему великодушие врагу?