— Редкий случай, когда текст заявления совпадает с их эмоциями, — прокомментировал заявление Рахман.

— Нет у них никаких эмоций, — не согласился Вольдемар. — Они говорят только то, что им выгодно, или то, чего не могут не сказать. Это как раз второй случай.

— Ты думаешь, после этих кадров можно остаться спокойным?

— Можно. Ты не останешься, я не останусь, а они смогут. Не сомневайся.

— А что ты можешь сказать по поводу Коалиции?

— Здесь все просто. Выбирайтесь из своего дерьма сами и не вздумайте нас в него тащить. На этот раз куча слишком велика, и никто астенцев оттуда вытаскивать не будет, можно утонуть самому.

— То есть мы почти победили?

— Нет. Осталось самое сложное — договориться с нашими благодетелями на приемлемых условиях, именно об этом мы и будем говорить с Эскалерой. Кстати, пора его встречать.

Присутствие в космопорте столь популярной на сегодняшний день персоны чуть было не парализовало его работу. Поэтому министра с секретарем поторопились отправить на отдельном челноке и постарались не афишировать его прибытия на пересадочную станцию. Встречающих в переходном отсеке было всего двое: Дескин и Рахман. Когда открылась внутренняя дверь шлюза, то первой в отсек влетела госпожа Лабаре. Отвыкнув от невесомости, она слишком сильно оттолкнулась от переборки и едва не пролетела мимо. Вольдемар успел перехватить женщину и слегка прижал ее к себе.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась Амаэль, но ее возмущение не принял бы всерьез даже самый доверчивый человек.

— Я позволяю себе обнять свою будущую жену.

— Растрепал-таки! — женщина метнула раскаленный взгляд в пролетающего мимо толстяка. — А тебе я еще согласия не дала.

— Вот я и хотел сделать тебе предложение.

— Прямо здесь? В этом отсеке? — удивилась Амаэль, но удивление это было из приятных.

— Согласен, никаких условий. Но затягивать я тоже не хочу. Поскольку я не могу встать на колено, невесомость все-таки, то я просто скажу.

Вольдемар набрал в грудь побольше воздуха.

— Госпожа Лабаре… Амаэль, я люблю тебя и прошу стать моей женой. Прошу принять мою крепкую мужскую руку и большое и доброе сердце, — на одном дыхании выпалил Вольдемар заранее заготовленную фразу. — Как я волнуюсь!

— И это говорит человек, который почти победил астенцев! А уж насчет сердца ты, милый, явно загнул. Кого тут недавно обвиняли в пиратстве?

— Черт бы побрал этих астенцев! Мне сейчас наплевать на них! Амаэль, прекрати надо мной издеваться и скажи «да»!

— Всегда питала слабость к пиратам, — притворно вздохнула Амаэль, в ее глазах сияли смешинки, — поэтому я согласна.

Женщина хотела обнять Вольдемара, но тот придержал ее:

— Подожди, совсем забыл.

Он запустил руку под комбинезон и осторожно извлек на свет небольшой бледно-красный цветок, явно из местной оранжереи.

— Вот. Извини, другого подарка у меня нет, — смутился Вольдемар.

— Ты неподражаем, — рассмеялась Амаэль, обнимая его. — Кстати, а где Тьер и Рой?

Более деликатный Эскалера утащил отставного лейтенанта из отсека, оставив их наедине.

— Это будет очень трудное решение, — сказал Эскалера.

— Знаю, но другого выхода у вас нет… У нас нет, — поправился Вольдемар. — Если ваше правительство откажется, то я отваливаю. Разбирайтесь сами.

— Пойми меня правильно, мы только что освободились от военной оккупации, а то, что ты предлагаешь, это по сути та же оккупация, только экономическая. Многие не увидят особой разницы, они захотят остаться свободными.

— Если понимать под свободой право светить голым задом, то на такую свободу никто не посягает, пусть ходят, как ходили, — разошелся Вольдемар. — У вас сейчас все лежит в руинах, все надо начинать практически с нуля. Для этого нужны технологии, люди, оборудование и деньги. Огромные деньги. Или вы предпочитаете еще шестьсот лет карабкаться до водородной турбины и орбитального спутника? Поэтому если есть шанс получить эти деньги от республиканской компании, то надо им воспользоваться. А что касается разницы, то, по крайней мере, «Астгартус майнинг компани» будет вас не бомбить, а платить за концессию. Мало? Она наймет и обучит местный персонал, будет платить ему, и эти деньги также останутся на Сагитториусе.

— Ну хорошо, а почему именно «Астгартус майнинг»?

— Это единственная компания, которая может потянуть предстоящие затраты. Во всяком случае, из тех, что я знаю. Многое придется делать заново, менять оборудование, нанимать людей, организовывать транспортную инфраструктуру, рынки сбыта, наконец, искать.

Бородатый министр подумал, прежде чем задать следующий вопрос:

— А мы не торопимся? Астенцы могут просто эвакуировать персонал и взорвать астероидные шахты во всей системе.

— Скорее опаздываем, — мгновенно отреагировал Вольдемар. — К приезду правительственной делегации у нас уже должен быть проект концессионного соглашения. А что касается взрыва шахт, то у меня есть план по предотвращению.

Глаза Дескина недобро блеснули, когда он рубанул перед собой ладонью, как бы отсекая все сомнения в успехе задуманного.

— Похоже, тебе понравилось играть в пиратские игры.

— Не понравилось, — отверг предположение Вольдемар. — Если бы у нас была пара крейсеров, то обошлось бы совсем без стрельбы. Но сейчас у нас только два старых истребителя, восстановленный из хлама штурмовик и транспорт в качестве носителя всего этого добра. Нас еще не воспринимают всерьез, но мы докажем им, что это большая ошибка. Сегодня на станцию прибудет сам Коллинз, будем договариваться об усилении нашего флота, но раньше, чем через трое суток, все равно ничего не получим. Поэтому надо рассчитывать на то, что есть. Ну, так мне связаться с Фабиным?

— Подставляешь ты старика. Ладно, возьму на себя ответственность.

Вольдемар связался с офисом «Астгартус майнинг компани». С председателем его все-таки соединили, но встретили неласково.

— Это опять вы? — без восторга спросил Фабин.

— Опять я, — подтвердил Вольдемар, — и у меня есть для вас хорошее предложение.

— Сразу нет, — решительно ответил собеседник, — я от всего отказываюсь, даже если вы пообещаете мне золотые горы.

— Ну, не золотые, но горы, точнее, астероиды. И все разведано, подготовлено, надо только быстро перехватить управление ими.

— Хотите сосватать нам астенское наследство в системе Каппы Андромеды?

Что ни говори, а Фабин умный мужик, быстро догадался. И деньги чует даже издалека.

— Хотим, — согласился Дескин. — На условиях концессии.

Кажется, проняло, задумался.

— Астенцы еще не приняли ультиматум.

— У вас есть сомнения?

— Хорошо, предположим. А согласие правительства Сагитториуса вы уже получили?

— Нет, но господин министр берет все на себя.

Эскалера чуть не задохнулся от такой наглости, но промолчал.

— А если астенцы взорвут шахты?

— Этого мы постараемся не допустить, но нам потребуется помощь республиканского флота. И здесь мы рассчитываем на вашу помощь.

Фабин взял паузу. Потом сказал:

— Хорошо, я еще подумаю. У вас все?

— Только не затягивайте. «Астгартус майнинг» — не единственная компания во Вселенной, но первое предложение мы сделали вам.

— Я оценил вашу щедрость, — буркнул Фабин и отключился.

Следующий разговор происходил в кабинете военного коменданта космопорта. Вольдемар не горел желанием встречаться в штабе флота, а адмирал Коллинз не захотел лететь на пересадочную станцию. Поэтому встретились на почти нейтральной территории. Кабинет был новым, как и само административное здание, старое после пожара восстанавливать не стали. И мебель в кабинете была новая, Вольдемар вспомнил основательную тяжесть и модерновый шик прежней, прежде чем опустился на обычный офисный стул. Адмирал занял место коменданта за столом.

— Не скажу, что рад вас видеть, Дескин.

— Взаимно, адмирал.